🍬 정제 설탕은 어떻게 발명되었을까? 인류와 설탕의 달콤한 역사

1. 설탕은 언제부터 먹기 시작했을까?

 

오늘날 우리 식생활에서 빠질 수 없는 대표적인 감미료, 정제 설탕.

커피나 음료, 과자, 빵, 조리 음식 등 거의 모든 음식에 사용되지만, 인류가 설탕을 먹기 시작한 건 생각보다 오래 전의 일입니다.

 

가장 초기 형태의 설탕은 자연에서 얻은 단맛, 예를 들어 꿀, 대추, 과일 같은 것이었습니다. 그러나 사탕수수에서 직접 설탕 결정(crystals)을 추출하는 기술은 고대 인도에서 시작된 것으로 보입니다.

기록에 따르면 기원전 500년경 인도에서 사탕수수의 즙을 끓여 설탕 결정(석설糖)을 만든 흔적이 있습니다. 당시엔 이 설탕을 *샤카라(sarkara)*라 불렀고, 이는 오늘날 ‘슈거(sugar)’의 어원이 되었습니다.

 

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2. 사탕수수의 확산과 설탕 제조법의 전파

 

인도에서 발달한 설탕 제조 기술은 이후 페르시아(이란), 아랍 세계, 그리고 중국과 지중해 연안 국가들로 전파되었습니다. 특히 7세기~9세기경 아랍 상인들이 설탕을 고급 상품으로 유럽에 소개하면서 설탕의 위상은 더욱 높아졌습니다.

 

• 📌 중세 유럽에서는 설탕은 매우 귀한 ‘향신료’ 중 하나로 분류되어 약용이나 귀족들의 디저트에만 사용되었고,
• 당시에는 가격도 엄청나게 비쌌습니다. ‘화이트 골드(white gold)’라고 불릴 정도였죠.

 

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3. 📜  정제 설탕, 본격적인 발명은 언제?

 

사탕수수에서 즙을 짜고, 이를 끓여 불순물을 제거하며, 다시 냉각해 설탕을 결정화하는 이 과정을 **정제 설탕(Raw sugar → Refined sugar)**이라 부릅니다.

이 기술은 고대 인도에서 시작되어 중세 이슬람 세계에서 체계화되었고, 15세기~17세기 유럽 식민지 시대에 산업적으로 발전합니다.

 

🔹 18세기 후반 산업혁명과 함께 대형 증류기, 증기기관, 원심분리기 등의 발명으로 정제 설탕의 생산 효율이 급격히 향상됩니다.

특히 영국과 프랑스, 네덜란드가 식민지에서 사탕수수를 대량으로 수입해 정제하는 시스템을 구축하면서 설탕은 점차 대중화되기 시작합니다.

 

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4. 유럽과 아메리카 대륙: 설탕을 위한 식민지화

 

정제 설탕의 역사는 제국주의·노예제와도 깊은 관련이 있습니다.

17세기부터 카리브 해 지역, 브라질, 미국 남부 등에서 사탕수수 플랜테이션이 대거 형성되며, 아프리카 노예들이 강제 노동에 투입됩니다.

 

💡 예를 들어, 하나의 설탕 조각을 얻기 위해 수많은 노동자들이 희생되었고, 이는 “달콤한 설탕의 쓴 역사”로 불리기도 합니다.

 

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5. 비트(사탕무) 설탕의 등장

 

19세기 초, 사탕수수 수입에 의존하던 유럽은 대안 원료로 사탕무(beet)를 선택합니다.

나폴레옹이 영국의 해상 봉쇄를 우회하기 위해 프랑스에서 사탕무 설탕 산업을 육성했고, 이는 유럽 전역으로 확대됩니다.

사탕무는 추운 지역에서도 재배 가능하고, 정제 과정도 사탕수수와 비슷해 빠르게 보급되었습니다.

 

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6. 🍭 한국에서 설탕은 언제부터?

 

한국에는 19세기 말~20세기 초에 서양식 정제 설탕이 도입되었고,

특히 일제강점기를 거치며 설탕이 상품화되고 공업적으로 생산되기 시작합니다.

 

• 📌 대표적인 브랜드로는 미원, 삼양당 등이 있으며,
• 1960~70년대 경제개발과 함께 설탕은 필수 식재료로 자리 잡았습니다.

 

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7. 🧂 정제 설탕의 양면성

 

정제 설탕은 인류의 영양원·기호식품으로 많은 역할을 했지만,

동시에 비만, 당뇨, 심혈관질환 등과도 관련되어 현대에는 ‘적절한 섭취’가 강조되고 있습니다.

 

WHO는 성인 기준으로 하루 설탕 섭취량을 25g 이하로 권장하고 있으며,

최근엔 **대체 감미료(스테비아, 에리스리톨 등)**도 점점 보급되고 있습니다.

 

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🍭 맺음말: 설탕은 달콤하지만, 역사 속에서는 씁쓸했다

 

정제 설탕은 단순한 식품 이상의 의미를 지닙니다.

그 뒤엔 인류의 기술 발전, 무역, 제국주의, 노동력 착취, 그리고 현대인의 건강 문제까지 다양한 이슈가 얽혀 있습니다.

 

우리가 먹는 한 조각의 설탕에도 수천 년의 역사가 깃들어 있음을 기억하면,

식탁의 단맛이 더 깊고 의미 있게 느껴질 것입니다.