🚀📶 하늘에 ‘기지국’을 띄운다: AST SpaceMobile이 하려는 것

산, 바다, 사막처럼 지상 기지국을 깔기 어려운 곳에서는 휴대폰이 “완전 무통”이 되는 순간이 생깁니다. AST SpaceMobile의 핵심 아이디어는 단순합니다.

 

저궤도(LEO) 위성 자체를 ‘우주 기지국(space-based cell tower)’처럼 만들고, 우리가 쓰는 ‘일반 스마트폰(개조 없음)’이 위성과 직접 통신하게 하자.

 

이게 가능해지면, 별도의 위성폰·전용 단말 없이도 통신 음영 지역을 메우는 보완망이 생깁니다.

 

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기존 위성통신과 뭐가 다를까?

많은 위성 서비스는 사용자가 전용 단말/안테나를 써야 하거나, 최소한 단말 쪽에 특별한 하드웨어/설정이 필요했습니다. 반면 AST SpaceMobile은 3GPP 표준(셀룰러 표준)과 셀룰러 주파수 대역을 활용해 “스마트폰이 원래 하던 방식대로” 위성과 연결되는 걸 목표로 합니다. 즉, 사용자 경험 관점에서 이상적인 그림은 이겁니다.

• 평소처럼 휴대폰을 들고 있음 지상망이 끊기면 위성이 “멀리 있는 기지국”처럼 잡혀서 최소한의 음성/데이터가 이어짐

 

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핵심 기술 1: ‘초대형 위상배열(Phased Array)’ 안테나 📡

스마트폰은 위성을 향해 강한 신호를 쏘도록 만들어진 기기가 아닙니다. 그래서 위성이 휴대폰 신호를 직접 받으려면, 위성 쪽이 압도적으로 유리해야 합니다. AST는 이를 초대형 위상배열 안테나로 해결합니다.

• 시험위성 BlueWalker 3(BW3): 약 693 sq ft(대형) 위상배열로 “일반폰 직통” 실험의 핵심 플랫폼
• 상용 위성군 BlueBird: BW3에서 검증한 설계를 바탕으로 상용화를 진행(BlueBird 1–5 등)
• 차세대 위성(예: BlueBird 6 / Block-2 계열): 더 큰 통신 어레이(보도 기준 약 2,400 sq ft)로 확장

왜 위상배열이 중요하냐면, 위상배열은 안테나를 “한 덩어리 접시”로 쓰는 게 아니라, 수많은 소자들을 제어해 빔(beam)을 전자적으로 조향합니다. 그래서 위성이 이동하면서도 지상의 휴대폰을 따라가며 신호를 집중시키고, 한 위성이 여러 지역에 다중 빔을 동시에 쏘는 방식이 가능해집니다(개념적으로 “하늘의 기지국 섹터”에 가깝습니다).

 

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핵심 기술 2: 지상 통신사와의 ‘스펙트럼·망 연동’ 🤝

AST 방식은 “위성이 따로 망을 차리는” 것보다 기존 이동통신사(MNO)의 스펙트럼과 코어망을 활용하는 쪽에 가깝습니다.

• 실제 시험에서 AT&T 스펙트럼을 사용해 스마트폰–위성 간 통화 시연이 공개됨
• 규제 측면에서도 FCC의 실험 라이선스(미국 내 테스트)를 기반으로 시험을 진행해 왔다는 점이 확인됨

이 구조의 장점은:

• 사용자는 번호/단말을 바꾸지 않고 통신사는 기존 가입자·요금·인증 체계를 유지하면서 위성 구간을 커버리지 확장 레이어로 붙일 수 있다는 점입니다.

 

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핵심 기술 3: “LEO + 표준 기반”이 만드는 체감 품질

정지궤도(GEO) 대비 저궤도(LEO)는 지구와 더 가까워서 지연시간(latency)에서 유리합니다. AST는 여기서 더 나아가 5G 표준 기반의 연결을 시연해 왔다고 발표했습니다.

 

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지금까지의 대표 성과(마일스톤) ✅

AST가 “말뿐 아니라 실제로 됐다”를 보여줄 때 주로 강조되는 것은 ‘일반 스마트폰(개조 없음)’ 직결 데모입니다.

1. 첫 ‘우주→일반폰’ 음성 통화 (2023-04): 텍사스 지역에서 일본(라쿠텐) 쪽과 연결되는 양방향 음성통화를 수행했다고 발표
2. ‘우주 기반 5G’ 음성/데이터 연결 (2023-09): 하와이(마우이)에서 스페인(보다폰 엔지니어)으로 5G 음성 통화 시연을 공개
3. 상용 위성 발사·상용 계약 전개 (2024): 회사 연혁 페이지 기준, BlueBird 1–5 발사(2024-09-12) 및 Vodafone과 장기 상용 계약(2024-12-09) 을 공지
4. 차세대 위성(BlueBird 6) 발사 보도 (2025-12): 2025년 12월 인도 LVM3 로켓으로 BlueBird 6 발사 및 대형 어레이 탑재가 보도됨

 

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그럼 “통신이 가능”해지는 원리를 한 문장으로 요약하면

초대형 위상배열을 단 저궤도 위성이, 통신사 스펙트럼/표준(3GPP)을 사용해 지상 기지국처럼 동작하면서 일반 스마트폰과 직접 링크를 만든다.

 

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현실적인 체크포인트(한계/과제)도 있어요 ⚠️

직접-to-셀(D2D) 위성통신은 매력적이지만, 상용 품질을 내려면 보통 아래가 관건입니다.

• 링크 버짓: 스마트폰 출력이 약하므로 위성 안테나·빔포밍·간섭 관리가 매우 중요
• 동시 수용량: “한 위성이 몇 명에게 얼마만큼의 데이터”를 줄 수 있느냐가 서비스 품질을 좌우
• 규제/주파수 조정: 국가별 주파수·면허 이슈
• 초기 서비스 형태: “항상 5G 풀데이터”라기보다, 단계적으로 음성/메시지/저속데이터 → 확장 형태가 현실적

(이 항목들은 업계 일반론이며, 위에서 인용한 성과는 “시연”의 의미가 큽니다.)

 

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마무리: AST SpaceMobile을 한 줄로 기억하기

📌 “우주에 거대한 안테나를 펼쳐 ‘기지국’을 만들고, 내 폰이 그대로 연결되게 하는 회사.” BlueWalker 3로 세계 최초급 데모를 쌓고, BlueBird 계열로 상용화를 밀어붙이는 흐름입니다.